Manuel Antonio National Park: wildlife en stranden in Costa Rica

Het kustplaatsje Manuel Antonio staat bekend als de toegangspoort tot het Manuel Antonio National Park. Voor ons is het de laatste stop langs de bekendste reisroute door Costa Rica. De combinatie van moderne hotels, sfeervolle restaurants en uitzicht op de Pacifische kust zorgen ervoor dat we hier direct in vakantiesfeer komen. Het warme, zonnige klimaat nodigt uit om veel buiten te zijn en maakt deze regio extra aantrekkelijk voor reizigers.

Het Manuel Antonio National Park is het kleinste nationale park van het land. Ik verbaas me over de grote variatie in landschappen in zo’n klein gebied. Mangroves, moerassen, dicht tropisch regenwoud en enkele van de mooiste stranden van Costa Rica, allemaal op loopafstand van elkaar.

Het netwerk aan wandelpaden in het Manuel Antonio National Park is compact en overzichtelijk. Wij gaan zonder gids op pad en kunnen makkelijk zelf een route bepalen. De paden zijn goed onderhouden en grotendeels vlak, met hier en daar een lichte stijging. Je kunt er dus ook wandelen als je niet gewend bent aan langere of technische wandelingen. We wandelen door dichtbegroeid regenwoud langs verschillende uitkijkpunten waar we de kust goed zien liggen.

Het Manuel Antonio National Park is een van de populairste bestemmingen van Costa Rica. Wij reizen in het laagseizoen (mei tot november) en ik vind het hier nu al druk. Het is natuurlijk ook een klein gebied en de paden liggen dicht bij elkaar, waardoor het al snel vol voelt.

Tussen december en april is het relatief zonnig en droog en drukker dan in het laagseizoen. We zien er nu al gidsen met meerdere groepjes tegelijk door het woud lopen. Ik zou het er in het hoogseizoen te druk vinden. Dat is natuurlijk ook een ideale periode voor een strand- en regenwoudbezoek.

Ik heb al heel wat dieren gespot op deze rondreis. Eerder bezochten we bijvoorbeeld het nevelwoud van Monteverde, waar we onder meer een nachttour in de jungle van Costa Rica maakten. Je zou kunnen denken dat we in het Manuel Antonio Nationaal Park niet meer zo snel onder de indruk zouden zijn, maar niets is minder waar.

Ik geniet volop van de wilde dieren in het Manuel Antonio National Park. Hier leven uitzonderlijk veel vogels, reptielen, insecten en zoogdieren op een klein oppervlakte. Dat maakt ze makkelijk te spotten vanaf de wandelpaden. Wil je een luiaard in Costa Rica zien? In Manuel Antonio heb je bijna gegarandeerd succes. Wij zagen er meerdere tijdens onze reis door het Manuel Antonio National Park. Daarnaast spotten we kapucijnapen, brulapen, leguanen en krabben. Een neusbeer scharrelt rond en slangen liggen hoog in de takken te dutten. Je kunt heel prima zelfstandig op ontdekkingstocht gaan, maar boek een excursie als je meer wilt leren over de flora en fauna van het Manuel Antonio Nationaal Park.

We volgen het brede hoofdpad naar de prachtige stranden van het Manuel Antonio National Park. De bekendste stranden zijn Playa Manuel Antonio en Playa Espadilla Sur, twee witte zandstranden die op korte afstand van de wandelpaden liggen. Het strand is prachtig en de zee ziet er erg aangenaam uit.

De zee is meestal kalm, waardoor je er fijn kunt afkoelen tussen de activiteiten door. De schaduwrijke plekken aan de rand van het strand zijn ideaal voor een korte pauze of een dutje. Morgen gaan we verderop langs de kust kajakken. Je kunt er ook surflessen volgen.

Na een nacht in een vijfsterren ecoresort staan we uitgerust aan de start van een avontuur op een van de mooiste kajakplekken in Costa Rica. We zaten op onze reis al eerder in een kajak op het grote meer bij Arenal en La Fortuna. Hier in de buurt van Manuel Antonio peddelen we door een compleet ander landschap: de mangrove van Damas Island.

Onder leiding van een gids varen we tussen wortels en door smalle doorgangen. Hij herkent elke vogel aan zijn geluid en wijst ons op drie slangen die op een tak boven het water liggen te zonnen. We horen het geroep van apen en het zachte gekwetter van vogels. Het is hier opvallend rustiger dan op de wandelpaden van het Manuel Antonio Nationaal Park.

Voor een bezoek aan Manuel Antonio raad ik je aan om minstens drie nachten te blijven. Zo heb je voldoende tijd om zowel het regenwoud als de kust op een ontspannen manier te ervaren. Wij verblijven in Hotel Parador, een sfeervol vijfsterren ecoresort dat al meer dan 35 jaar door de Nederlandse Marianne en haar man wordt gerund.

Onze ruime suite heeft uitzicht op zee en een eigen jacuzzi. We mogen bovendien zwemmen in het gemeenschappelijke zwembad en dat is erg prettig op deze warme dagen. ’s Avonds bereidt een team van acht koks lokale specialiteiten, die worden gecombineerd met bijpassende wijnen.

• Beste reisperiode: december tot april voor het lekkerste weer, mei tot november voor relatieve rust. Ik raad dit laatste aan.

• Restaurants: In Manuel Antonio en het nabijgelegen Quepos vind je een mix van kleinschalige sodas en moderne restaurants, vaak met uitzicht op de oceaan. Veel keukens sluiten vroeg, dus ga vroeg aan tafel als je na een dag in het park uit eten wilt.

• Overnachten: In Manuel Antonio en omgeving ligt veel accommodatie, van eenvoudige lodges tot luxe hotels met uitzicht op de kust en het regenwoud.

• Transport: je kunt met een 4x4 huurauto veilig autorijden in Costa Rica.

Het nationaal park is drukker dan andere regio’s in Costa Rica, maar ik ben blij dat we het niet overgeslagen hebben. De combinatie van paradijselijk strand, moeras, mangrove en regenwoud. Het is zo makkelijk om hier rond te wandelen of te peddelen en wilde dieren te zien.