De mooiste reisroute door Costa Rica: Arenal - Monteverde - Manuel Antonio

De wegen tussen de drie bestemmingen van de reisroute zijn goed onderhouden. Zo is autorijden in Costa Rica heel goed mogelijk, als je maar de juiste keuze maakt. Zo raad ik je aan om een 4x4-auto te huren, omdat je daarmee maximale vrijheid hebt in waar je heen gaat. Een fly drive reis is dan ook een goede manier om het land te verkennen. Vlieg van Amsterdam naar San José met KLM, Air Canada of United. Haal na een nacht bijkomen in een hotel je huurauto op en begin aan je grote avontuur.

Onze rondreis in Costa Rica begint in hoofdstad San José. Hoe dichter we bij het Monteverde nevelwoud komen, hoe groener de heuvels worden. We rijden zo’n 150 km naar het westen en speuren vol spanning de bomen af. We willen een luiaard spotten, maar hebben nog geen geluk. Autorijden in Costa Rica is op deze goede wegen niet veel anders dan thuis. Monteverde ligt op 1.400 meter hoogte en naarmate we verder stijgen, wordt het uitzicht steeds beter.

Het Monteverde Cloud Forest staat bekend om zijn bijzondere ecosysteem. Door de hoge ligging hangt er bijna altijd mist, die de paden door varens en felgekleurde bloemen een bijna mystieke sfeer geeft. In de boomtoppen boven je leven talloze vogelsoorten, waaronder de toekan. Vanaf hoge hangbruggen kijk je uit over een zee van groen. We wandelen over hangbruggen en langs watervallen. Wat is het hier prachtig, en dit is pas het begin van onze reis door Costa Rica.

We vervolgen onze rondreis in Costa Rica over avontuurlijke wegen naar La Fortuna. De dichte begroeiing maakt plaats voor open velden en kleine boerderijen met koeien. Bij iedere bocht wordt de Arenal iets duidelijker zichtbaar, tot de bijna perfecte kegelvorm van de vulkaan het hele uitzicht bepaalt. Het dorp La Fortuna ligt aan de voet van deze vulkaan.

Honderden vulkanen zijn de letterlijke hoogtepunten van Costa Rica. De 1.633 meter hoge Arenal is de bekendste. Sinds 2010 is hij in rust, dus we gaan geen uitbarsting zien. Het blijft een indrukwekkend gezicht, zo’n enorme berg omringd door regenwoud, warmwaterbronnen en het grote Arenal-meer. Het levendige dorp La Fortuna is de uitvalsbasis voor ons bezoek aan het Arenal National Park.

We reizen verder richting de Pacifische kust. De frisse berglucht maakt plaats voor een warme zeebries en tropisch groen. Langs de weg verschijnen palmbomen, kleine dorpjes en stukken regenwoud, en af en toe laat een groep aapjes zich zien. Hier aan de kust ligt het kleinste nationale park van Costa Rica. Zodra we het dorp in rijden, weet ik dat dit laatste deel van onze reisroute door Costa Rica ook bijzonder gaat zijn.

Het Manuel Antonio National Park is een van de bekendste hoogtepunten van Costa Rica. Hier groeien de bomen tot aan witte zandstranden. In het dichtbegroeide woud leven kapucijnapen, doodshoofdaapjes en kleurrijke vogels. Het park is dan wel klein, maar ook heel gevarieerd. De regio rond Manuel Antonio en Quepos staat bekend om zijn hoge concentratie wildlife. Ook zonder gids spot je hier op een korte wandeling makkelijk vogels, leguanen en apen.

Van regio naar regio ben je zo’n 110 tot 200 kilometer onderweg. Onderschat niet hoe lang je over deze afstanden doet. 200 kilometer door Costa Rica is heel wat anders dan 200 kilometer over Nederlandse snelwegen. Bochtige bergwegen, drempels en hobbelige wegen maken de reis langer en avontuurlijker. De hoofdwegen rond de kust en tussen grote plaatsen zijn over het algemeen goed onderhouden, maar in berggebieden kunnen regenbuien de weg glad maken of zorgen voor modderige stukken. Met een 4x4-huurauto kun je dit prima trotseren. Doe extra voorzichtig als je in het donker rijdt. Tank tijdig, want buiten de grotere dorpen zijn benzinestations schaars. Rijd rustig, geniet van het uitzicht en neem de pura vida-mentaliteit mee: in Costa Rica draait autorijden net zo goed om de reis als om de bestemming.

Het zou zonde zijn als je de rondreis door Costa Rica zo snel mogelijk aflegt. Blijf liever 3 dagen op elke plek. Zo kan je elke dag een andere activiteit proberen en zo veel mogelijk van deze natuurgebieden zien. Alleen al in het Arenal National Park heb je keuze uit paardrijden, baden in warmwaterbronnen, kajakken op het Arenalmeer, een boottocht over de Frio-rivier maken, natuurparken bezoeken en hiken in de jungle. Met een beetje geluk spot je er schildpadden, leguanen, apen, kaaimannen, luiaards, poema’s en jaguars. Heb je de eerste dag geen geluk? Dan ga je de dagen daarna voor een herkansing. Ben jij even blij dat je dan niet alweer in de auto naar de volgende bestemming zit.

Beste reisperiode: December tot april voor relatief droog en zonnig weer. Mei tot november voor natter weer, maar groenere landschappen en meer rust.

Restaurants: Eetgelegenheden openen en sluiten eerder dan in Europa. Lokale sodas zijn betaalbaar en ideaal om lokale gerechten als casado en gallo pinto te proeven.

Overnachten: Middenklasse hotels met eigen badkamer.

Mijn rondreis door de driehoek Arenal - Monteverde - Manuel Antonio was een onvergetelijke kennismaking met Costa Rica. Ik raad iedereen aan om de gevarieerde landschappen te ontdekken en bijzondere dieren en planten te spotten.